Au cours des dernières années, l’origami est devenu un foyer et une source d’inspiration pour les scientifiques qui développent des robots légers et pliables. Mais ces prototypes délicats sont souvent entravés par un sérieux défi de conception: la nécessité d’une batterie lourde pour fournir de l’électricité.

Un groupe de chercheurs de l’Institut Wyss de Harvard a contourné le problème en créant de minuscules robots qui n’ont besoin d’aucune batterie. Au lieu de cela, leurs prototypes sont alimentés sans fil. Ils rejoignent un certain nombre de scientifiques – y compris ceux  du MIT – qui veulent inventer non seulement les robots du futur, mais la médecine du futur.

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Ces petits robots sont alimentés par un champ électromagnétique, similaire à la façon dont vous chargez sans fil un téléphone portable. En changeant la fréquence du champ magnétique, les chercheurs sont capables de contrôler précisément le mouvement exact du mouvement de leur prototype.

Par exemple, un robot triangulaire qui n’est pas plus grand qu’un ongle est composé de trois morceaux triangulaires en plastique mince, attachés avec des charnières à un triangle central doté d’un circuit. Les charnières sont contrôlées par des bobines d’un métal appelé « alliage à mémoire de forme », qui change de forme lorsqu’il est exposé à la chaleur. Lorsqu’un courant électrique commence à traverser le circuit central, ces bobines se réchauffent et se contractent, ce qui fait que les trois triangles se replient vers le centre du robot. Lorsque le courant s’arrête, les charnières retournent à leur état plat.

Alors que les joints inspirés d’origami ne peuvent pas se contracter et se détendre, l’équipe Wyss a également pu construire un robot qui, en utilisant le même mécanisme, peut se pencher vers la gauche et vers la droite, ouvrir et fermer une petite griffe.Mustafa Boyvat, un post-doctorat au Wyss Institute et l’école d’ingénierie de Harvard et l’auteur principal sur le journal, dit à Co.Design par courrier électronique que ce type de technologie est particulièrement pertinent en médecine. « Avoir de petits outils médicaux sans fil pour certaines tâches peut apporter beaucoup d’avantages pour les patients et les médecins », dit-il.

Parce que ces types de robots sont sans fil et peuvent être contrôlés avec précision en utilisant seulement un champ magnétique, ils pourraient être avalés ou injectés chez les patients. Ensuite, ils pourraient effectuer des tâches à l’intérieur du corps – comme filmer des images ou tenir des tissus, sous le contrôle d’un professionnel.

Outre le robot dépliable, l’équipe de Boyvat a également construit un navire en papier dans une bouteille pour montrer que leur découverte peut devenir plus grande encore.

Sur une échelle encore plus grande, elle pourrait laisser les objets intelligents dans la maison communiquer sans fil et sans courant.

Boyvat imagine également qu’il peut y avoir des applications dans le monde créatif, bien qu’elles soient probablement lointaines dans l’avenir: « Les designers [et] les artistes peuvent utiliser cette technologie pour produire des structures d’origami dynamiques qui peuvent être alimentées et contrôlées sans fil », dit-il.